Brian Cherney, né en 1942 à Peterborough, Ontario, a étudié la composition avec Samuel Dolin au Royal Conservatory of Music à Toronto et avec John Weinzweig à l’Université de Toronto, où il a reçu un diplôme en composition (M. Mus.) et un en musicologie (Ph. D.). En 1966 et en 1969, il participe à l’lnternationale Ferienkurse für Neue Musik, à Darmstad, où il assiste à des cours donnés entre autres par Ligeti, Stockhausen et Kagel.

Sa musique a été jouée et télédiffusée partout au Canada et aux États-Unis, en Amérique du Sud, au Japon, en Europe et en Israël. Il a reçu des commandes de la part de nombreux organismes et individus au fil des ans, notamment du Festival de Stratford, de la Société de musique contemporaine du Québec, de la Canadian Broadcasting Corporation, de l’Alliance for Canadian New Music Projects, des York Winds, du Congrès juif canadien, du Concours national Eckhardt-Gramatté pour l’exécution de la musique canadienne, d’Esprit Orchestra, de Rivka Golani, Louis-Philippe Pelletier, Lawrence Cherney, John Grew et Joseph Petric.

Son String Trio (1976) et sa pièce pour orchestre Into the Distant Stillness (1984) ont été cités à la Tribune internationale des compositeurs de l’Unesco à Paris, cette dernière finissant à égalité pour la première place. En 1985, il obtient le Prix Jules-Léger de musique de chambre nouvelle pour River of Fire, pièce pour hautbois d’amour et harpe. Une autre oeuvre de date récente, String Quartet No. 3, a été donnée par le quatuor à cordes Raphael à Hilversum, Hollande, en 1986. Au tout début de 1988, lors d’une tournée canadienne, l’hautboïste Lawrence Cherney et le quatuor à cordes Chilingirian ont interprété son quatuor pour cordes et hautbois In the Stillness of the Summer Wind.

Cherney a subi l’influence de Bartók et de Weinzweig au début des années 1960, puis de compositeurs comme Ligeti, Crumb, Lutoslawski, Messiaen et Carter. Ces dernières années, il a créé un style personnel essentiellement évocateur et poétique fondé sur la cohérence harmonique et des proportions temporelles très soignées. Certains aspects musicaux se retrouvent souvent sous forme littérale ou modifiée d’une oeuvre à l’autre, formant ainsi des cycles interreliés. Par ailleurs, beaucoup d’oeuvres renvoient à d’autres par citation directe ou allusion voilée, d’habitude en mode tonal.

Depuis 1972, Cherney fait partie du corps enseignant de la Faculté de musique de l’Université McGill à Montréal et y est maintenant professeur titulaire de musique ; il enseigne la composition, l’analyse et l’histoire de la musique au vingtième siècle.