David Tudor est certainement l’un des pianistes les plus importants du XX^e siècle, à la fois par son rôle d’interprète de musique nouvelle, mais aussi – de façon plus subtile – d’ambassadeur de l’école pianistique de New York en Europe. Il apprend l’orgue avec William Hawke et le piano avec Josef Martin et Irma Wolpe Rademacher, puis étudie la composition auprès de Stefan Wolpe. Il rencontre John Cage en 1948 avec qui il collaborera jusqu’à la mort de ce dernier en 1992.

Tudor interprète pour la première fois aux États-Unis la Deuxième Sonate pour piano de Pierre Boulez au Carnegie Hall en 1950, puis va collaborer ou être dédicataire d’innombrables œuvres composées par les figures majeures de l’avant-garde : Sylvano Bussotti (Five Piano Pieces for David Tudor, 1959), Karlheinz Stockhausen (Klavierstücke V à VIII), Mauricio Kagel (Improvisation ajoutée pour orgue, 1961-1968), Franco Evangelisti (Proiezioni Sonore), John Cage (Music of Changes, 1951, 4’33’’, 1952) mais aussi Earle Brown, Conlon Nancarrow, Christian Wolff, Stefan Wolpe, La Monte Young, Bo Nilsson, Henri Pousseur, etc.

Invité par le musicologue Wolfgang Steinecke aux cours d’été de Darmstadt en 1956, soit deux ans avant le passage retentissant de Cage en Europe, Tudor aide à promouvoir la musique expérimentale américaine. Il joue Variations I en 1958, lors de la conférence mythique du compositeur américain et participe à des cours d’interprétations avec Boulez et Nono. Même s’il ne viendra que quatre fois aux cours d’été de Darmstadt (1956, 1958, 1959 et 1961) sa présence sera fondamentale pour la jeune génération.

Au cours des années soixante, il se retire progressivement de la scène en tant que pianiste pour aborder une nouvelle facette de son expression artistique : la composition. Il devient alors l’un des précurseurs de la live electronic music, musique basée sur de l’improvisation directe, visant à réintégrer le hasard et l’humain dans le processus créatif, s’opposant ainsi à la musique électronique traditionnellement composée en studio. Il élabore ses propres circuits électroniques et joue lui-même ses compositions (Bandoneon! 1966). Puis, pour la Merce Cunningham Dance Company (MCDC), avec laquelle il collabore dès sa création en 1953 (il en deviendra le directeur musical en 1992), s’ensuit toute une série de pièces comme Rainforest (1968), Toneburst (1975), Forest speech (1976), Weatherings (1978), Phonemes (1981), Sextett for Seven (1982), Fragments (1984), Webwork (1987), Five Stone Wind (1988), Virtual Focus (1990) …

En 1970, l’organisation Experiments in Art and Technology (EAT) est nommée pour réaliser les activités du Pavillon Pepsi-Cola lors de l’exposition universelle à Osaka. La musique de ce projet, dont l’idée initiale était de concevoir une œuvre d’art totale dans laquelle le visiteur vivrait une expérience multisensorielle, est créée par Tudor, Robert Whitman et Gordon Mumma. Anima Pepsi est une bande faite d’un mélange de sons musicaux et de sons d’insectes – qui réapparaîtront dans des compositions ultérieures.

En 1989, Tudor est approché par des ingénieurs d’Intel pour créer le Neural Network Synthesizer, un synthétiseur analogique constitué d’une puce neuronale, pour lequel il composera plusieurs pièces, dont Neural Synthesis (solo) et Neural Network Plus (1992). Enfin, le dernier projet de Tudor, Toneburst: Maps and Fragments 1995–1996 est une collaboration musicale/visuelle avec l’artiste Sophia Ogielska prenant comme point de départ les diagrammes de la pièce Untitled (1972), combinée avec des peintures translucides et autres éléments visuels propres au langage d’Olgieska.

Au-delà de sa carrière de pianiste et de compositeur, Tudor à également enseigné à l’université de l’État de New York à Buffalo (1965-1966), à l’université de Californie à Davis (1967), au Mills College d’Oakland (1967-1968), au National Institute of Design d’Ahmedabad, en Inde (1969).