Choriste de l’église épiscopale de Providence (Rhode Island) dès son enfance, Nico Muhly commence à apprendre le piano à l’âge de 10 ans. Il fait ses études supérieures en littérature anglaise à l’université de Columbia et passe son master de musique à la Julliard School, où il intègre notamment la classe de composition de John Corigliano.

Nico Muhly débute sa carrière aux côtés de Philip Glass : à son arrivée à New York à dix-huit ans et pendant les huit années suivantes, il rentre les manuscrits du compositeur dans des logiciels d’écriture musicale, ce qui lui permet d’acquérir une connaissance approfondie des procédés de Glass et l’inscrit dans la lignée des compositeurs du minimalisme américain, avec Steve Reich et John Adams (dont l’influence se fait ressentir dans ses opéras).

Le compositeur est l’auteur d’un catalogue déjà profus (plus de 260 pièces en vingt années de carrière), dominé par la musique vocale, accompagnée ou non. En effet, les pièces de la liturgie anglicane, fondatrices de son expérience musicale dans son enfance, influencent fortement ses compositions. Ayant chanté de nombreuses œuvres de l’époque des Tudor, de Thomas Tallis, William Byrd ou encore John Bull, jusqu’à Herbert Howells et Gerald Finzi, cette musique constitue toujours pour lui le but à atteindre et reste dans son œuvre la plus référencée, le compositeur se passionnant pour les textures et les moments d’extase qui caractérisent cette tradition chorale anglicane. Un grand nombre de ses œuvres sont elles-mêmes des pièces destinées à la liturgie, souvent commandées par de grandes institutions comme le King’s College, St John’s College ou Cambridge, citons entre autres First Service (2004), Bright Mass with Canons (2005), Second Service (2014), Spiral Mass (2014), ou encore Westminster Service (2022).

Ce catalogue de musique vocale est aussi le lieu où le compositeur réalise le rapprochement qui caractérise son œuvre, entre musique dite savante et pop. Arrangeur notamment pour Björk, Antony and the Johnsons ou Sufjan Stevens, il est aussi compositeur de musique de films hollywoodiens (The Reader, 2009 ; Kill your darlings, 2013) et de séries télévisées (Howard’s end, 2017 ; Pachinko, 2022). En 2023, il compose la musique de l’installation artistique immersive de David Hockney à Londres. Il a également composé quatre ballets, sur des commandes entre autres de l’American Ballet Theatre et de l’Opéra national de Paris.

Nico Muhly est l’auteur de quatre opéras, Two Boys et Marnie (2010, 2017, commandes du Metropolitan Opera), Dark Sisters (2011) et Sentences (2014, commande du Britten Sinfonia). Le compositeur choisit ses sujets dans des tragédies humaines réelles, du meurtre entre deux jeunes garçons rencontrés sur Internet (Two Boys), à la condamnation d’Alan Turing (Sentences) en passant par la polygamie mormone (Dark Sisters). Marnie, adaptation du roman de Winston Graham, est quant à lui relu au prisme de MeToo. Dans No Resting Place (2022), il revisite le Livre des Lamentations de Jérémie en le mettant en correspondance avec le scandale Windrush, mettant en regard dans le livret l’expérience de l’exil des Hébreux et celle des membres de la communauté afro-caribéenne du Royaume-Uni arbitrairement détenus et expulsés par l’État en 2018, un procédé qui traduit en outre la fascination du compositeur pour la musique liturgique et sa capacité à commenter le monde contemporain.

Ses œuvres sont éditées par St. Rose Music Publishing et sa musique a été publiée par les labels Decca et Nonesuch, ainsi que par Bedroom Community, label dont il fait partie, et qui a notamment fait paraître son premier disque monographique, Speak Volumes, enregistré dans le studio personnel de Philip Glass.