Né à Catane, le 25 mai 1925, Aldo Clementi est issue d’une famille de médecins et musiciens amateurs. Son grand-père, assistant de Theodor Billroth (chirurgien viennois et ami de Brahms), avait promis à celui-ci que ses enfants étudieraient la musique ; aussi son fils, violoniste amateur, jouera-t-il Schubert, Mendelssohn ou Schumann. Aldo Clementi étudie le piano dès l’âge de 13 ans, apprenant alors à lire la musique, et obtient son diplôme en 1946 avec Giovanna Ferro, une élève d’Alfredo Casella. En 1947, à Sienne, il participe aux masterclasses de Pietro Scarpini, interprète privilégié de Bach, de l’école de Vienne, de Busoni et de Dallapiccola. Parallèlement, il commence l’étude de la composition en 1941, avec le compositeur et chef d’orchestre Gianni Buccèri, puis avec Giovanni Pennacchio, qui dirige la fanfare de Catane, avant de devenir, entre 1945 et 1952, à Catane et à Bolzano, l’élève d’Alfredo Sangiorgi, lequel avait suivi l’enseignement de Schoenberg à Vienne, en 1922-1923. Avec lui, Clementi s’initie au dodécaphonisme. La première exécution de l’une de ses œuvres, Poesia di Rilke, par la soprano Lydia Stix et le pianiste Erik Werba, remonte à cette période, en 1947, à Vienne.

En 1952, Clementi s’établit à Rome, où il étudie avec Goffredo Petrassi, avec qui il obtient son diplôme en 1954 au Conservatoire Sainte-Cécile. De 1955 à 1962, il participe aux Cours d’été de Darmstadt, où trois de ses œuvres sont créées : Tre studi (1956-1957), pour ensemble, Composizione n. 1 (1957), pour piano, et Triplum (1960), pour flûte, hautbois et clarinette, tandis que sa Cantata (1954), pour voix récitante, soprano, chœur et ensemble, sur un fragment de Pedro Calderón de la Barca, est donnée à la Radio de Hambourg, en 1956, dans le cycle « Das neue Werk ». Peu avant, en 1955, Clementi rencontre Bruno Maderna et noue avec lui une relation décisive. Comme lui, comme Luciano Berio et Luigi Nono, Clementi collabore au Studio de phonologie musicale de la RAI de Milan, où il réalisera notamment Collage 2 (1960), Collage 3 (Dies Irae) (1967) et l’action mimo-visuelle Collage 4 (Jesu, meine Freude) (1979).

En 1961, Collage (1961), une œuvre basée sur un argument et un matériau visuel d’Achille Perilli, est présenté à l’Académie philharmonique romaine. Au début des années 1960, Clementi compte parmi les membres fondateurs de l’association romaine Nuova Consonanza, avec notamment Mauro Bortolotti, Franco Evangelisti, Domenico Guaccero et Francesco Pennisi.

Clementi enseigne l’écriture et la composition au Conservatoire Gioachino-Rossini de Pesaro (1967-1973), au Conservatoire Giuseppe-Verdi de Milan (1973-1975) et au Conservatoire Giovanni-Battista-Martini de Bologne (1975-1979), mais surtout, de 1971 à 1992, la théorie musicale au DAMS (Discipline delle Arti della Musica e dello Spettacolo) de l’Université de Bologne. Il est souvent invité à donner des cours et des séminaires de composition dans diverses institutions italiennes et internationales. Sa musique est régulièrement donnée et radiodiffusée, et est l’objet de commandes d’institutions italiennes prestigieuses, parmi lesquelles le Teatro alla Scala de Milan, la Biennale de Venise ou l’Académie nationale de Sainte-Cécile à Rome.

En 1992, l’opéra Interludi. Musica per il mito di Eco e Narciso (1992), pour douze voix et vingt-quatre instruments à vent, sur un livret du compositeur, est mis en scène à l’occasion des Orestiadi de Gibellina. Il est suivi d’un autre opéra, Carillon, en un acte, sur des extraits de L’Homme difficile de Hofmannstahl (création concertante, à Venise, le 28 septembre 1996).

En 1995, Clementi est boursier du DAAD (Office allemand d’échanges universitaires) pour un semestre à Berlin, au cours duquel il compose Sei momenti (1996), pour six instruments. En 2005, pour son quatre-vingtième anniversaire, l’Université de Catane organise un colloque international sur sa musique, à l’occasion duquel le titre de docteur honoris causa lui est remis ; lors du Festival Pontino de musique (Latina), les Rencontres internationales de musique contemporaine organisent deux concerts monographiques, une rencontre et la première rétrospective de son œuvre graphique ; pendant le festival « Sons et couleurs en Toscane » (Rignano sull’Arno), le compositeur reçoit le Prix du Président de la République ; et l’Université de Bologne lui remet encore le Prix spécial DAMS pour l’ensemble de sa carrière.

Clementi était déjà lauréat de prix internationaux : Second Prix de la Société internationale de musique contemporaine en 1959 pour Episodi (1958), pour orchestre ; Premier Prix de la même institution en 1963 pour Sette scene (1963), pour ensemble ; Prix Franco-Abbiati de la critique musicale italienne en 1992, pour Interludi (1992). En 2006, il est nommé directeur honoraire de l’Institut supérieur d’études musicales Vincenzo-Bellini de Catane. Un cycle lui est consacré en 2009, à Oslo, dans le cadre du festival Ultima. Aldo Clementi meurt à Rome, le 3 mars 2011.