Né à Cologne, Oliver Schneller grandit en Afrique, en Europe et en Asie. Il étudie les sciences politiques et la musicologie à l’université de Bonn puis se rend au Népal en 1990-1991 pour un projet avec l’institut Goethe de Katmandu portant sur le soutien à la musique traditionnelle. En 1994, il va étudier la composition aux États-Unis, d’abord au New England Conservatory de Boston puis à la Columbia University de New York avec Tristan Murail. En 2002, il soutient sa thèse de doctorat qui concerne la spatialisation de la musique. Il participe au développement du CUNI (Computer Music Studio de l’université de New York). En  2000-2001, il suit le Cursus de composition et d’informatique de l’Ircam. Tout au long de ces années d’études, il participe à divers masterclasses avec Salvatore Sciarrino, Jonathan Harvey, Brian Ferneyhough, George Benjamin et Vinko Globokar.

Saxophoniste, Oliver Schneller intervient dans des ensembles comme le George Russell Big Band, le Gustav Mahler Youth Symphony sous la direction de Seiji Ozawa, le Tanglewood Music Center Orchestra et comme soliste du Tan Dun’s Red Forcast. Il joue avec plusieurs ensembles de jazz et d’improvisation à Cologne, Amsterdam, Boston et New York.

La musique d’Oliver Schneller est jouée dans d’importants festivals internationaux. Son catalogue très varié reflète aussi bien son aisance avec le medium électronique et les questions de spatialisation, avec lesquels il compose de nombreuses pièces – Die Unendliche Feinheit des Raumes Theatrum  sonorum, pour orgue, cor, percussion, tuba, huit haut-parleurs et vidéo-projection (2005), La couleur du son installation audiovisuelle pour haut-parleurs et projection vidéo (2008) – que son attrait pour les traditions ethniques, à travers l’utilisation d’intruments d’Extrême-Orient  : Anaclasis pour flûte à bec, trompette, sho, piano et violoncelle (2008), Kumoijoshi pour koto et saxophone soprano (1995). De même, les effectifs instrumentaux sont très variés, de la pièce soliste à Reed-Weed pour saxophone (1996), à l’orchestre  Metall pour grand orchestre (2006-2008), en passant par des pièces vocales comme Alice Settingpour soprano, chœur, percussion, cordes et piano (1997), Candidum lilium pour deux sopranos, deux ténors, voix basses et électroniquelive (1997) que par des pièces de musique de chambre qui évoquent aussi bien son expérience jazzistique que des pratiques musicales anciennes comme Hoqueterie pour deux saxophones, guitare et percussion (1996).

De 2002 à 2004 Oliver Schneller est compositeur en recherche a l’Ircam et y réalise Jardin des fleuves pour ensemble avec électronique live et spatialisation. En 2006-2007 il est en résidence à la  Villa Massimo, académie d’Allemagne à Rome, où est créée l’installation sonore Cento Correnti (2006) et qui lui commande Stratigraphie pour six instruments et six haut-parleurs (2006) et Voice Space, installation sonore créée en 2007. En 2009, il conçoit également une installation sonore de 48 canaux dans le cadre de l’exposition TASWIR - Islamische Bildwelten und Moderne, organisée par Almut Bruckstein.

Par ailleurs, Schneller enseigne et continue ses recherches sur les musiques traditionnelles. Il donne des séminaires d’acoustiques et psychoacoustique pour les compositeurs à l’université des arts de Berlin. En 2004, il est directeur artistique du festival Tracing Migrations qui programme des œuvres de compositeurs contemporains des pays arabes. En 2005, il anime un programme où interviennent aussi Toshio Hosokawa et Helmut Lachenmann, sur la  comparaison des concepts de beau dans la musique, entre l’Orient et l’Occident. Il est professeur invité du projet Global Interplay des rencontres Musik der Jahrhunderte Stuttgart. En 2009-2010, Oliver Schneller est professeur de composition au conservatoire de Stuttgart, en remplacement de Marco Stroppa. De 2012 à 2015, il est professeur de composition au Conservatoire de Musique de Hanovre et directeur de l’Incontri (Institut für Neue Musik). En parallèle, en 2013, il est co-curateur du MaerzMusik Festival de Berlin. Oliver Schneller est ensuite nommé en 2015 professeur de composition à l’Eastman School of Music de Rochester (New-York, USA), et directeur du Eastman Audio Research Studio (EARS). Oliver Schneller est professeur invité du DAAD Edgard Varèse de l’Université technique de Berlin, à l’ocasion du semestre d’hiver 2018-2019.
Il est actuellement professeur de composition au Conservatoire Robert Schumann de Düsseldorf.