Alvin Lucier est considéré comme un pionnier de la composition et de l’interprétation musicale contemporaine, plus particulièrement dans le domaine de l’électroacoustique. Ses travaux, basés sur des principes d’écholocation, de physique acoustique et de psychoacoustique, explorent les propriétés naturelles du son en lien avec l’espace, les phénomènes de propagation et d’interférence. 

Après des études universitaires à Yale et Brandeis, Lucier étudie la composition en 1958 et 1959 auprès d’Aaron Copland et de Lukas Foss au Tanglewood Music Center. En 1960, l’obtention de la bourse Fulbright lui permet de partir pour Rome, où il se lie d’amitié avec Frederic Rzewski et assiste à des représentations de John Cage, Merce Cunningham et David Tudor. Les travaux de ces compositeurs offrent de nouvelles perspectives créatrices à Alvin Lucier, de formation classique. A son retour de Rome en 1962, il se voit confier la direction du Chamber Chorus de l’Université Brandeis, ensemble vocal principalement consacré aux musiques nouvelles.

En 1966, lors d’un concert du Chamber Chorus au Town Hall de New York, Lucier rencontre les compositeurs expérimentaux Gordon Mumma et Robert Ashley. Cette rencontre aboutit à la fondation du Sonic Arts Union, en compagnie de David Behrman. Le collectif est actif jusqu’en en 1976. En 1970, Lucier quitte Brandeis pour l’Université de Wesleyan, à Middletown (Connecticut), où il enseigne jusqu’en 2011. En 1972, il devient directeur musical de la Viola Farber Dance Company, poste qu’il occupe jusqu’en 1979.

S’il compose pour des effectifs traditionnels, Alvin Lucier est principalement reconnu pour ses compositions électroacoustiques, pour lesquelles il utilise des dispositifs généralement employés dans la recherche scientifique. Á ce titre, l’une de ses œuvres majeures est Music for a Solo Performer, pour percussions et ondes cérébrales amplifiées. I Am Sitting in a Room, pour deux magnétophones enregistreurs et deux systèmes de diffusion, est une autre pièce marquante dans son œuvre. Ici, il s’enregistre dans un espace clos en train de lire un texte, puis rejoue l’enregistrement dans la même pièce, en le réenregistrant. Ce processus, répété trente-trois fois, révèle progressivement certaines fréquences, les mots deviennent inintelligibles et sont remplacés par les harmonies et la résonance de la pièce elle-même. Le dispositif d’une autre de ces pièces majeures, Music on A Long Thin Wire, consiste en une corde de piano tendue entre deux aimants, activée par l’intermédiaire d’un oscillateur amplifié, produisant des harmoniques et des résonances perpétuellement changeantes. 

Le parcours d’Alvin Lucier est jalonné de collaborations avec le milieu du théâtre ou des arts plastiques. En 1994, il compose la musique de la pièce Skin, Meat, Bone, de Robert Wilson. En 2004, il réalise Six Resonant Points Along A Curved Wall, une installation sonore pour une sculpture monumentale de Sol LeWitt. 

En 2013 et 2014, Lucier est invité dans de nombreux festivals internationaux, tels que Tectonics (Glasgow), ou Ultima (Oslo), et donne de nombreux concert rétrospectifs, notamment au Musée du Louvre, ou au Stedelijk Museum d’Amsterdam. 

Alvin Lucier est une influence majeure pour toute une nouvelle génération de musiciens et de compositeurs d’avant-garde (Oren Ambarchi, Stephen O’Malley, Jim O’Rourke). Il compose actuellement pour le Ever Present Orchestra, ensemble instrumental formé en 2016 et dédié à l’interprétation des ses oeuvres.

Prix et distinctions

• Doctorat Honorifique en Arts, Université de Plymouth, 2007 ;
• SEAMUS Award, 2006.