Karlheinz Essl est né à Vienne en 1960. Après des études de composition avec Friedriech Cerha (composition), Dieter Kaufmann (musique électro-acoutique) et de contrebasse avec Heinrich Schneikart à la Musikhochschule de Vienne, il suit des études de musicologie à l’université de cette ville et présente, en 1989, une thèse sur la pensée-synthèse chez Anton Webern.

En tant que contrebassiste, Karlheinz Essl a joué au sein de diverses formations de musique de chambre et de jazz. En tant que compositeur, il s’est particulièrement intéressé à la musique du Moyen-âge et à la question de la capacité de formalisation des processus musicaux ; dans le cadre de son travail théorique et compositionnel sur les débuts de la pensée sérielle, il est, depuis 1990, compositeur-invité en résidence aux cours d’été de musique contemporaine de Darmstadt.

Ces dernières années, les oeuvres de Essl ont été interprétées dans de nombreux festivals européens (Wien Modern, Ars Musica à Bruxelles, Biennale de Zagreb, festival Schönberg à Duisburg, …). Ce compositeur primé à plusieurs reprises travaille régulièrement avec des ensembles de renommée internationale : le quatuor Arditti, l’Ensemble Modern, le Nieuw Ensemble, l’Ensemble Intercontemporain et le Klangforum Wien.

Après avoir mené son projet-performance Partikel-Bewegungen avec le «tagger de Zürich» Harald Naegeli entre 1992 et 1993 à travers différentes capitales européennes, Karlheinz Essl réalise une commande, Entsagung, à l’Ircam, et travaille en ce moment sur une pièce commandée par le festival de Salzburg.