mise à jour le 26 juin 2024
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Christian Wolff

Compositeur américain d'origine française né le 8 mars 1934 à Nice.

Né en France, Christian Wolff déménage aux Etats-Unis dès ses sept ans. Formé aux humanités classiques à Florence et Harvard, il étudie le piano avec Grete Sultan et, brièvement, la composition avec John Cage, qui le prend dès ses seize ans sous son aile, à l’instar d’autres membres de l’École de New York, Morton Feldman et Earle Brown. En dehors de cette expérience de six semaines, où Cage aborde avec lui la structure rythmique, Webern et le contrepoint — et où Christian Wolff introduit John Cage au I Ching, publié pour la première fois en anglais par la maison d’édition de ses parents — Christian Wolff est essentiellement autodidacte en matière de composition.

Après de premiers travaux sur le silence, Christian Wolff s’intéresse à un autre axe de recherche typiquement cageien, le hasard et son rapport à l’interprétation, mais aussi à l’improvisation. À dessein, son travail indique des « situations », sans précision d’entrée en matière ou de durée. Il approfondit plus particulièrement la question de l’improvisation collective comme avec sa pièce de 1964 For 1, 2 or 3 People. Pour noter ces pièces, Christian Wolff passe par différentes approches : partitions graphiques, textes, configurations géométriques…

Ce travail sur le « vivre en commun » et la prise de décisions en groupe qu’offre l’improvisation collective — l’organisation monocratique de l’orchestre est peu représentée dans son catalogue — est en accord avec l’engagement politique qui traverse par ailleurs l’œuvre du compositeur, autre caractéristique qu’il partage avec ses collaborateurs réguliers Frederic Rzewski et Cornelius Cardew. Christian Wolff s’engage auprès du syndicat international Industrial Workers of the World, dont le surnom de « Wobblies » se retrouve dans sa pièce Wobbly Music (1976). Des Exercises (1974-2020), aux Peace Marches (1984-2005) et Changing the system (1973), les pièces du compositeur témoignent de son engagement pour, entre autres, la paix et les droits civiques. Il incorpore à ses œuvres des chants protestataires ou des chansons populaires qu’il “enterre” dans différentes parties de la partition, comme avec Peggy (1992), en référence à la chanteuse américaine Peggy Seeger, dont les chansons sont devenues des hymnes du mouvement pour les droits des femmes.

Lui-même interprète, souvent de son propre travail, Christian Wolff a eu une longue association avec la compagnie de danse de Merce Cunningham à partir de 1953, dont l’approche chorégraphique fait écho à sa propre conception de la structure musicale. En 1968, il rejoint l’ensemble de musique improvisée AMM où il travaille aux côtés de Cornelius Cardew et John Tilbury (qui donne son nom à la série des Tilbury, 1969-1996).

Christian Wolff est membre de l’Akademie der Künste de Berlin et possède un doctorat honoraire en arts décerné par le California Institute of the Arts. Le compositeur a également mené une longue carrière à l’université : il enseigne les humanités classiques à Harvard de 1962 à 1970 puis la musique et la littérature à Dartmouth de 1971 à 1999. Depuis sa retraite cette année-là, il se consacre entièrement à la composition.

Il a reçu des prix et des bourses de l’Académie américaine et de l’Institut national des arts et des lettres, du DAAD de Berlin, du Conseil culturel asiatique, de la Fondation Fromm, de la Fondation pour les arts de la performance contemporaine et de la Fondation Mellon.

Ses œuvres sont publiées par Peters.


© Ircam-Centre Pompidou, 2024

Sources

Wise Music Classical, Flypaper, New York Times

Liens Internet

(liens vérifiés en juin 2024).

Voir : Stephen CHASE, Philip THOMAS (ed.), Changing the system: the music of Christian Wolff pour une bibliographie (p. 237-244) et une discographie (p. 245-251) complètes.

Documentaire

  • Ernesto LIVON-GROSMAN, Wolff on composition, surynorth productions, 77 min, 2022 (voir le site ici).

Bibliographie sélective

  • Stephen CHASE, Philip THOMAS (ed.), Changing the system: the music of Christian Wolff, New York, Routledge, 2010.
  • Stephen CHASE, Clemens GRESSER, « Ordinary Matters: Christian Wolff on His Recent Music », in Tempo, Volume 58, Issue 229, July 2004, p. 19-27.
  • « Christian Wolff » dans William DUCKWORTH, Talking Music. Conversations with John Cage, Philip Glass, Laurie Anderson, and Five Generations of American Experimental Composers, New York, Schirmer Books, 1995, p. 179-205.
  • Thomas DELIO, Circumscribing the open universe. Essays on John Cage, Morton Feldman, Christian Wolff, Robert Ashley and Alvin Lucier, Lanham, London, University Press of America, 1984.
  • James GARDNER, Christopher FOX, « “It’s not something one can deliberately set out to do”: Christian Wolff in conversation », in Tempo, Volume 72, Issue 283, January 2018, p. 56-79.
  • Michael HICKS, Christian ASPLUND, Christian Wolff, Urbana, Chicago, Springfield, University of Illinois Press, 2012.
  • Philip THOMAS, Emily PAYNE, « “We also like to be surprised”: Disruption, provocation and surprise in the music of Christian Wolff », in Circuit, volume 30, numéro 2, 2020, p. 27–45.
  • Christian WOLFF, Cues: Writings and Conversations, Cologne, MusikTexte GbR, 1998.

Discographie sélective

  • Christian WOLFF, « Trio XIII », 1 vinyle Astres d’Or, 2024, d’or078.
  • Christian WOLFF, Duo for Violins ; Six melodies variation ; Four small duos ; Short suite ; First dance ; Second dance ; Interlude ; Last dance ; Small duos for violonists ; Bread and roses ; Violin duo for Petr ; The death of Mother Jones, dans « A Complete Anthology Of Solo And Duo Violin Pieces », 2 vinyles Astres d’Or, 2022, d’or057.
  • Christian WOLFF, String quartet exercises out of songs ; For 2 violonists, violist and cellist ; Out of kilter, Quatuor Bozzini, dans « 3 String Quartets », 1 CD New World Records, 2021, 80830-2.
  • Christian WOLFF, « Trio IX And Exercises », 1 CD WERGO, 2020, WER 7400 2.
  • Christian WOLFF, « Where Are We Going, Today », 1 CD Erstwhile Records, 2018, erstwhile 083.
  • Christian WOLFF, John, David ; Rhapsody, dans « Two Orchestra Pieces », 1 CD New World Records, 2018, 80796-2.
  • Christian WOLFF, Vergnügunen ; Berlin Exercises (I-IV) ; Exercise 14 ; Exercise 15, dans « Berlin Exercises », 1 vinyle God Records, 2017, GOD 41.
  • Christian WOLFF, Looking East ; Looking West, dans « Looking Around », 1 CD Erstwhile Records, 2016, erstwhile 080.
  • Christian WOLFF, « Incidental Music & Keyboard Miscellany », 2 CD Mode, 2015, mode 286/87.
  • Christian WOLFF, Duo for Violinist and Pianist ; For prepared piano ; For pianist ; Edges ; Duo for violins ; For piano I ; Stones ; Lines ; For Pianist ; Suite (I) ; For 1, 2 or 3 people ; For Pianist ; For 1, 2 or 3 people ; For piano I ; Suite (I) ; Edges ; Drinks ;, dans « Kompositionen 1950-1972 », 2 CD Edition RZ, 2011, ed. RZ 1023-24.
  • Christian WOLFF, Thomas Schultz : piano, « Long Piano », 1 CD New World Records, 2009 80699-2.
  • Christian WOLFF, For Piano I ; For prepared piano ; For Piano II ; For Piano with preparations ; For Pianist ; Suite (I), Steffen Schleiermacher : piano, dans « Early Piano Pieces », 1 CD hat[now]ART, 2008, hat[now]ART 141.
  • Christian WOLFF, Tilbury 1 ; Keyboard Miscellany ; Tilbury 2 ; A Piano Piece ; Tilbury 3 ; Snowdrop, Steffen Schleiermacher : piano, dans « Piano Pieces », 1 CD Neos, 2008, NEOS 10723.
  • Christian WOLFF, Exercise 18 ; Exercise 7 ; Exercise 16 ; Exercise 8 ; Exercise 14b ; Exercise 3 ; Exercise 1 ; Exercise 15 ; Exercise 10 ; Exercise 11 ; Exercise 18 ; Exercise 10, dans « Ten Exercises », 1 CD New World Records, 2006, 80658-2.
  • Christian WOLFF, « Exercise 15 », 1 CD Edition Wandelweiser Records, 2005, EWR 0409.
  • Christian WOLFF, Violist Pieces ; Kegama ; Peace March 1 ; Peace March 2 ; Emma ; Digger song ; From Leaning Forward ; Three Pieces ; For 5 or 10 players ; Exercise(s) (15,16,17,18) ; For 5 or 10 players ; Dark as a dungeon ; Schoenen met Veters, dans « (Re):Making Music », 2 CD Mode, 2004, mode 133/34.
  • Christian WOLFF, Solo 1 From Merce ; Percussionist No 6 ; Percussionts Songs ; Vergnügungen ; Percussionts Dances ; Dear Robyn ; Peace March, Robin Schulkowsky : percussion, dans « Percussionist Songs », 1 CD Matchless Recordings, 2004, MRCD59.
  • Christian WOLFF, Pebbles ; Duo For Violinist and Pianist , dans « Complete Music For Violin And Piano », 1 CD Mode, 2003, mode 126.
  • Christian WOLFF, Duo For Pianists I ; Exercise 22 ; Duet I ; Exercise 21 (Oh Freedom) ; For Kristine And Mats (From Christian) ; Snowdrop ; Duo For Pianists II ; Variations (Extracts) On The Carmans Whistle Variations Of Byrd ; Tilbury 2 ; Duo For Pianists II ; Exercise 20 (Acres Of Clams) ; Duo For Pianists II ; Two Pianists ; Exercise 19 (Harmonic Tremors) ; Sonata ; Braverman Music ; 70 (And More) For Alvin ; Fragment, dans « For Two Pianists…And Three », 2 CD Content, 2003, SAK 4610-8.
  • Christian WOLFF, For 1, 2 Or 3 People - For Any Instruments ; Exercise 27 - Snare Drum Peace March 2 ; Bread And Roses ; Edges, dans « Bread And Roses », 1 CD WERGO, 2003, WER 6658 2.
  • Christian WOLFF, For Prepared Piano ; For Piano ; Suite I ; For Piano With Preparations ; For Pianist ; Duo For Pianists I ; Duo For Pianists II ; Duet I ; Trio II, dans « Early Piano Music (1951-1961) », 2 CD Matchless Recordings, 2002, MRCD51.
  • Christian WOLFF, Look She Said ; Jasper ; String Bass Exercise Out Of “Bandiera Rossa” ; Dark as a Dungeon ; Untitled, dans « Look She Said (Complete Works For Bass) », 1 CD Mode, 2002, mode 109.
  • Christian WOLFF, Burdocks ; Tuba Song ; Trio III, dans « Burdocks », 1 CD Tzadik, 2001, TZ 7071.
  • Christian WOLFF, « Tilbury Pieces; Snowdrop », 1 CD Mode, 1999, mode 74.
  • Christian WOLFF, Piano Trio ; I Like To Think of Harriet Tubman ; Duo For Violinist And Pianist ; Eisler Ensemble Pieces ; Serenade ; Piano Song (I Am A Dangerous Woman) ; For Morty ; Stardust Pieces, dans « I Like To Think of Harriet Tubman », 1 CD Mode, 1998, mode 69.
  • Christian WOLFF, Wandelweiser Komponisten Ensemble, « Stones », 1 CD Edition Wandelweiser Records, 1996, EWR 9604.
  • Christian WOLFF, Preludes 1-11 ; Bread and Roses ; Piano Song (I Am A Dangerous Woman) ; Hay Una Mujer Desaparecida, dans « Bread And Roses (Piano Works 1976-1983) », 1 CD Mode, 1995, mode 43.
  • Christian WOLFF, Ruth ; Snowdrop ; Peggy ; Edges, dans « For Ruth Crawford », 1 CD hat ART, 1994, hat ART CD 6156.