Ivo Malec commence en Croatie des études d’histoire de l’art et de musique, plus spécifiquement de composition et de direction d’orchestre en intégrant le conservatoire de Zagreb en 1945. Par ailleurs critique musical, il est nommé chef lyrique de l’Opéra de Rijeka en 1952-1953.

Après plusieurs séjours à Paris où il rencontre Pierre Schaeffer, Darius Milhaud et André Jolivet, il s’y installe en 1959 — il obtient plus tard la nationalité française — et intègre dès sa création officielle par Pierre Schaeffer en 1960 le Groupe de Recherches Musicales (GRM), où il reste jusqu’en 1990. Il commence par y travailler à la typologie des objets musicaux voulue par Schaeffer pour son Traité des Objets musicaux (1966), approche dont il continue de se revendiquer par la suite dans son travail de compositeur. Il écrit au GRM Sigma (1963) où il cherche à transposer à l’orchestre son expérience de studio, puis des œuvres alliant ensembles orchestraux et enregistrements sur bande magnétique : Tutti (1962), Cantate pour elle (1966), Lumina (1968), ou encore Attacca (1986).

De 1972 à 1990, il est professeur de composition au Conservatoire national supérieur de musique de Paris, où il succède à Henri Dutilleux, ami et collaborateur à la Radiodiffusion française, à l’origine de la commande du conte pour la radio Les Douze Mois (1960) et dont l’épouse a été l’interprète de Dialogues (1961) lors de sa création. Il donne par ailleurs des master classes en France et à l’étranger (Canada, Argentine, Japon, Chine…). Il continue de diriger périodiquement des orchestres, parmi lesquels l’Orchestre National de France, l’Orchestre Philharmonique de Radio France, ainsi que les orchestres nationaux de l’Ile de France, de Strasbourg, de Lille, des Pays de la Loire, de Nice, et à l’étranger, la Philharmonie de Berlin, l’Orchestre de la Suisse Romande, l’Orchestre philharmonique du Luxembourg, entre autres.

Commandeur des Arts et Lettres, Ivo Malec est lauréat de cinq Grands Prix du disque, du Grand Prix de la SACEM, du Grand Prix National de la Musique 1992 et de l’Ordre National du Mérite.

Ses œuvres sont éditées par Salabert, Breitkopf & Härtel et Ricordi et publiées par Philips, Harmonia Mundi, Erato et l’Ina-GRM.