Les théories transformationnelles considèrent l’enchaînement des événements harmoniques, accords et tonalités, comme des manipulations exercées sur des catégories, dont résulteraient d’autres catégories. Particulièrement adaptées à la description des unités du discours héritées du système tonal, mais dont la hiérarchie et la fonction auraient été déplacées ou affaiblies, les théories néo-riemanniennes concentrent l’essentiel de leur attention sur la distance d’intervalle. Cependant, cette distance pourrait bien dépendre en partie de la direction dans laquelle s’opèrent les transformations. À l’inverse, si les théories vectorielles prennent en compte le sens de ces transformations, c’est toutefois sans distinction de la classe d’intervalle et de l’orientation modale. Or, on peut raisonnablement penser que, dans la musique de la post-tonalité, le mode d’une catégorie résultant d’une opération, est probablement lié à la nature même de cette opération.
C’est pourquoi, le modèle théorique présenté dans la première partie de cet exposé, proposera de décrire la “tonalité” comme la conjonction entre distance intervallique, polarité et orientation modale des progressions harmoniques. La tonalité de la première modernité (1880-1920) constituant un lieu d’observation privilégié pour mettre à jour l’interaction des trois déclinaisons du phénomène transformationnel, la seconde partie de cet exposé proposera d’appliquer le modèle théorique sur les parcours triadiques de deux extraits d’œuvres de jeunesse de Béla Bartók, aussi différentes que le Quintette avec piano BB33 (1903), d’écriture postromantique, et les Quinze chants paysans hongrois BB79 (1918), empruntant au répertoire paysan.