Né de parents atteints de surdité, Helmut Oehring travaille d’abord comme ouvrier dans le bâtiment puis occupe différents emplois avant de se consacrer à la composition.

En 1985, il assiste à un concert de musique contemporaine qui le marque profondément. Il se plonge alors dans la création musicale européenne de l’époque et se forme de façon autodidacte à la pratique de la guitare et à la composition. Il reçoit les conseils des compositeurs Friedrich Goldmann, André Asriel, et Helmut Zapf, ainsi que de Georg Katzer qui lui enseigne la composition de 1992 à 1994 à l’Académie des Arts de Berlin.

En 1994, il reçoit une bourse d’étude de la Cité des Arts de Paris et l’année suivante de l’Académie Allemande Villa Massimo de Rome.

En 2008/2009, il est en résidence à l’Orchestre d'État Brandebourgeois de Francfort et en 2010 au festival Kurt Weill.

Son autobiographie Mit anderen Augen. Vom Kind gehörloser Eltern zum Komponisten, paraît en 2011.

Influencé par l’environnement dans lequel il grandit et la communication non verbale avec ses parents, Helmut Oehring nourrit sa musique des gestes et expressions physiques propres au langage des signes et plusieurs de ses compositions font intervenir des artistes sourds-muets sur scène. Certains thèmes, comme l’impossibilité de communiquer avec la parole (Losheit) ou la peine de mort (Lethal Injection, Leuchter ou Cayabyab) reviennent souvent dans sa musique. Très attaché à l’aspect scénique, il a beaucoup composé pour l'opéra.

Prix

• Prix Hanns Eisler pour Coma, 1990 ;
• Prix du Forum des jeunes compositeurs de Cologne pour la version orchestrale de Coma, 1991 ;
• Prix de la première compétition internationale de composition pour guitare et cordes pour Locked in, Berlin, 1992 ;
• Prix Orpheus pour Dokumentation I, Italie, 1996 ;
• Prix Hindemith pour l’ensemble de ses œuvres, Plön, 1997 ;
• Prix Schneider Schott, 1998 ;
• Prix de la « meilleure production de théâtre musical » de l’Institut National du Théâtre pour UNSICHTBARLAND, 2006 ;
• Prix Arnold Schoenberg pour l’ensemble de ses œuvres, 2008.