Né le 18 juillet 1933, à Sarnia (Ontario, Canada), R(aymond) Murray Schafer est connu pour son œuvre de compositeur, de pédagogue, de chercheur, d’artiste visuel, d’environnementaliste et de conférencier. Il est une voix reconnue et respectée dans la musique canadienne, en raison non seulement de la réception internationale de son large spectre d’œuvres et d’écrits sur l’éducation musicale et l’écologie acoustique, mais aussi de son approche expérimentale, et parfois provocatrice, de la composition. Le Conseil des arts du Canada a reconnu les réalisations de Schafer en lui décernant le premier Prix Glenn Gould en 1987, le Prix Molson pour l’ensemble de sa carrière en 1993, ainsi que le Prix Walter Carsen d’excellence en arts de la scène en 2005. Il a reçu de nombreuses distinctions universitaires en France, en Argentine et au Canada : Legum Doctor honoraire de Carleton (1980), Simon-Fraser (1997), Toronto (2006) et Concordia (2010), Litterarum Doctor honoraire de l’Université de Trent (1989) et membre honoraire du Conservatoire royal de musique de Toronto (2008). En 2007-2008, Schafer est Distinguished Visitor Michael et Sonja Koerner en composition à l’Université de Toronto, Faculté de musique. Il a reçu le Prix des arts de la scène du Gouverneur général pour l’ensemble de son œuvre en 2009.

En 1952, Schafer commence à étudier au Conservatoire royal de musique et à l’Université de Toronto, sous la direction d’Alberto Guerrero (piano), de Greta Kraus (clavecin), de John Weinzweig (composition) et d’Arnold Walter (musicologie). Des différends personnels et créatifs l’incitent néanmoins à quitter ces institutions en 1955 et à poursuivre en autodidacte une formation internationale et interdisciplinaire. Schafer voyage et embrasse la vie en étudiant la littérature, la philosophie, les langues, les arts visuels et de la scène ; il passe des années à Vienne et devient élève du compositeur Peter Racine Fricker (1920-1990) en Angleterre. Ses premières années à l’étranger aboutissent à plusieurs publications remarquables, parmi lesquelles E.T.A. Hoffmann and Music (1975), Ezra Pound and Music: The Complete Criticism (1978), une édition de concert d’un obscur opéra de Pound, Le Testament (1920-1921), et British Composers in Interview (1963).

Schafer fait montre de persuasion, d’acuité et de ferveur dans ses écrits sur la culture et l’identité canadienne, notamment dans Music in the Cold (1977), qui explore la relation entre identité canadienne, culture, nature sauvage et Nord. Plusieurs de ses contributions littéraires utilisent des éléments graphiques, comme dans les œuvres calligraphiques The Sixteen Scribes (1981), Dicamus et Labyrinthos (1984), Ariadne (1984) et Shadowgraphs and Legends (2004). Ses approches innovantes de l’éducation musicale, Ear Cleaning: Notes for an Experimental Music Course (1967),The Rhinoceros in the Classroom (1975) et The Thinking Ear (1986), sont autant de références pour les pédagogues, les interprètes et les chercheurs. Un choix de ses écrits est réuni dans On Canadian Music (1984) et dans un numéro spécial d’Open Letter, R. Murray Schafer: A Collection (1979). Parmi ses contributions les plus significatives à l’écologie sonore, citons le World Soundscape Project qu’il fonde en 1969 à l’Université Simon-Fraser (Burnaby, Colombie-Britannique) et The Tuning of the World (1977), traduit en français sous le titre Le Paysage sonore. Toute l’histoire de notre environnement sonore à travers les âges (1979). Ses écrits sur le théâtre et son cycle Patria (entrepris en 1966) sont réunis dans Patria: The Complete Cycle (2002).

Patria 6: RA est donné à travers les rues et les immeubles de Leyde lors du Holland Festival de 1985 et Patria 4: The Black Theatre of Hermes Trismegistos, au Festival de Liège, en 1989. Une série de productions se tient dans la forêt et la réserve de faune sauvage d’Haliburton (Haliburton County, Ontario, Canada) : Patria 7: The Enchanted Forest en 2005, Patria 8: The Palace of the Cinnabar Phoenix en 2006, et Patria the Prologue: The Princess of the Stars en 2007. En 2013, la dernière version de Patria 7: Asterion est montée en dehors de Peterborough (Ontario, Canada). En 2009, le Festival Luminato de Toronto, en partenariat avec Soundstreams Canada, présente la dernière œuvre de Schafer conçue pour le théâtre musical, The Children’s Crusade (2008).

R. Murray Schafer est un compositeur actif, un conférencier international, un pédagogue musical et un défenseur de la musique contemporaine, au Canada et à travers le monde.