Helena Tulve étudie la composition à l’École secondaire de Musique de Tallinn, puis de 1989 à 1992 à l’Académie de Musique d’Estonie, où elle est l’unique élève d’Erkki-Sven Tüür. Elle poursuit ses études au Conservatoire national de région de Paris dans la classe de Jacques Charpentier où elle obtient un Premier Prix en 1994. Entre 1993 et 1996, elle s’initie dans la même institution au chant grégorien. Elle suit les cours d’été de György Ligeti et Marco Stroppa (1990) et des cours de musique électronique à l’Ircam (2001).

Aux influences issues de son parcours d’études (chant grégorien, expérimentalisme) s’ajoutent sa sensibilité pour la musique orientale (entre autres les mélodies de la tradition juive yéménite), les poésies mystiques chrétiennes, soufies et séfarades et le spectralisme de l’école française. Ses pièces, méditatives, majoritairement pour musique de chambre ou ensemble, sont construites autour du timbre plus que du rythme. La question de la fluidité et de l’organicité, telles que les conçoivent le spectralisme, sont au centre de son travail : sa musique se développe à partir d’impulsions simples et se déploie en masses sonores affectées par des motifs naturels, comme sa pièce Sula (1999) dont le titre signifie « fonte ». Son travail, pétri de préoccupations écologiques, interroge les rapports de l’homme à la nature, comme dans son opéra Wölfe (2022).

Helena Tulve a reçu des commandes notamment du NYYD Ensemble, Ensemble U:, le Chœur de chambre des Pays-Bas, les Orchestres de chambre de Munich et d’Uppsala, Ensemble Courage, Ensemble Aleph, Seattle Chamber Players, Vox Clamantis, Una Corda, Deutschlandradio, Schumannfest Düsseldorf, Fondation Prince Pierre of Monaco, Nieuw Ensemble, Bang on a Can, Ensemble TM, Stockholm Saxophone Quartet et Gaudeamus Music Week.

Elle a été compositrice en résidence du Chœur de chambre philharmonique d’Estonie pour la saison 2001-2002, au Pärnu Music Festival de l’Académie Järvi en 2012, avec l’Orchestre national symphonique d’Estonie en 2012-2013, au Båstad Chamber Music Festival en 2017 et aux Rencontres Utopik de Nantes en 2018.

Depuis 2000, Helena Tulve fait partie de la faculté de composition de l'Académie estonienne de musique et de théâtre (professeur depuis 2011, vice-rectrice de 2012 à 2016) et depuis 2015, est directrice artistique des Estonian Music Days.

Prix et récompenses

• Prix de composition Lepo Sumera, 2017 ;
• Ordre culturel de Monaco, 2015 ;
• Ordre des Arts et Lettres français, 2012 ;
• Prix de composition de la Fondation Prince Pierre of Monaco pour Reyah hadas 'ala, 2006 ;
• Prix du jeune artiste décerné par le Fonds culturel du président, 2006 ;
• Prix compositeur pour In a nakht fun yeridah aux Estonian Music Days, 2005 ;
• Ordre de l’Étoile blanche de la République d’Estonie, 2005 ;
• Prix culturel de la République d’Estonie, 2004 ;
• Prix de la musique du Conseil estonien, 2004 ;
• Premier prix à la Tribune internationale des Compositeurs (Paris) pour Sula, 2004 ;
• Prix Heino Eller, 2000.