Riegger est né à Albany (Géorgie) le 25 avril 1885 de parents musiciens qui s’installent très vite à New York où le jeune Riegger entreprend des études de musique à l’lnstitute of Musical Arts (aujourd’hui la Juilliard School) sous la direction de Percy Goetschins. Il poursuit des études post-universitaires au Hochschule für Musik de Berlin avec Robert Haussman, Max Bruch et Edgar Stillman-Kelley. Un exceptionnel don musical et une grande intelligence lui valent d’être chef d’orchestre assistant aux opéras de Würzberg et Konigsberg ainsi qu’à l’Orchestre Blüthner de Berlin.

De retour à New York en 1917, il commence à composer et devient administrateur et conseiller de diverses sociétés de musique contemporaine. Ses recherches en profondeur sur les possibilités musicales modernes vont alimenter un style de composition utilisant les techniques du dodécaphonisme et l’atonalité au sein de structures néo-classiques plus traditionnelles. Un sens rythmique agressif et un libre emploi de toutes les combinaisons de tonalités ont produit des oeuvres telles que Dichotomy (1931) et Study in Sonority qui, en 1929, représentait une profonde rupture de style avec son éducation classique très rigoureuse. Plusieurs créations pour ballet, aux expressions plus strictement néo-romantiques, lui assureront une grande popularité, tout comme sa Symphonie n°3, qui remporte un Naumburg Foundation Recording Award et le New York Music Critics’ Circle Award en 1948.

Riegger fut l’un des compositeurs américains les plus respectés en Europe. Des chefs d’orchestre tels Leopold Stokowski et Hermann Scherchen défendirent ses oeuvres. A New York, il fut le chef de file d’un célèbre groupe d’avant-garde, comprenant Cowell, Varèse, Ives et Ruggles. Morton Feldman fut l’un de ses nombreux élèves.

Norman Ryan, Traduit de l’anglais par Philippe SicardCatalogue des éditions G. SchirmerAvec l’aimable autorisation des éditions Chester