Né près de Chandler (Oklahoma) le 12 février 1898, Roy Harris a fait preuve d’une force créatrice majeure dans le développement d’un style symphonique proprement américain. Ses oeuvres, dont le nombre dépasse les 200 dans divers genres et médias, se caractérisent par de grandes envolées, manifestations d’intense émotion. Dans sa Symphonie n°3 et Folksong Symphony (n°4), une palette orchestrale déployée et une manipulation colorée de chansons populaires diverses brossent un portrait affectueux du paysage et de la culture du grand ouest américain.

Ses études à l’Université de Californie furent suivies de séances dirigées par Arthur Farwell qui lui fit découvrir la poésie de Walt Whitman et l’encouragea à développer un style personnel. Harris étudia aussi avec Charles Demarest, Fannie Dillon, Henry Schoenfeld et Modest Altschuler. Sous la tutelle de Nadia Boulanger, présentée à Harris par Copland, il écrivit un Concerto pour piano, clarinette et quatuor à cordes qui lui permit d’être à Paris l’un des tous premiers jeunes compositeurs américains.

Parmi ses nombreux titres honorifiques, il faut mentionner l’Elisabeth Sprague Coolidge Medal, un Naumburg Award pour sa Symphonie n°7, son élection à l’American Institute and Academy of Arts and Letters, et le titre de Composer Laureate de l’Etat de Californie. Il enseigna à Princeton, Cornell, Peahody College for Teachers, à l’Université d’Indiana et à l’Université de Californie de Los Angeles. William Schuman, Peter Schickele et George Lynn comptent parmi ses nombreux élèves.