Compositrice anglaise, Rebecca Saunders réside aujourd’hui principalement à Berlin. Elle étudie d’abord le violon puis poursuit des études de musique à l’Université d’Édimbourg. Elle continue sa formation de composition auprès de Wolfgang Rihm à la Musikhochschule de Karlsruhe de 1991 à 1994, et auprès de Nigel Osborne à Édimbourg de 1994 à 1997. Des prix de l’Académie des arts de Berlin en 1995 et de la Fondation Ernst von Siemens en 1996 lui permettent de travailler à New York et à Bruxelles.

L’œuvre de Rebecca Saunders est récompensée en autres des prix Busoni Förderspreis, de musica viva, du Prix Paul Hindemith, du Prix de musique de chambre de la Royal Philharmonic Society en 2008, du Prix GEMA Deutscher Musikautorenpreis en 2010, du Prix Mauricio Kagel en 2015.

En 2009 elle est nommée membre de l’Académie des arts de Berlin et compositrice de la Staatskapelle de Dresden pour la saison 2009-2010. Elle enseigne à régulièrement à l’académie d’été de Darmstadt et à l’Impuls Academy de Graz. Depuis 2011, elle enseigne la composition à la Hochschule für Musik, Theater und Medien de Hannovre.

Son catalogue, varié, tient l’une des ses particularités de l’utilisation d’instruments mécaniques, comme les boîtes à musique dans Crimson – Molly’s Song 1 (1995), pièce inspirée du monologue de Molly Bloom d’Ulysse de Joyce, ou Chroma (2003), œuvre spatialisée, variable selon les lieux où elle est interprétée, et dont la perception est fonction de la mobilité du public. L’espace et le silence interrompant des énoncés concis sont des paramètres fondamentaux de la conception musicale de Rebecca Saunders. En 2003 est aussi créée sa première œuvre scénique, Insideout pour “installation chorégraphique”, réalisée en collaboration avec Sasha Waltz.

En 2001, avec Albescere, Rebecca Saunders aborde la musique vocale. Les voix y font fonction d’instruments, comme partie de l’ensemble instrumental et sans texte. Viendront ensuite Miniata, 2004 et company (2008), pour chœur et ensemble. En 2007, elle écrit pour les Neue Vokalsolisten Soliloquy, pour six voix a cappella. Skin, pour soprano et ensemble, est créé en 2016 lors des Donaueschinger Musiktage par Julie Fraser et le Klangforum Wien sous la direction de Titus Engel.

L’importance de la spatialisation perdure dans Stirrings Still I (2006) et II (2008), Murmurs (2009), Stasis (2011), Yes (2017) par la répartition des instrumentistes dans les salles. Plusieurs de ces œuvres récentes sont consacrées à la musique instrumentale : de la musique de chambre – fletch pour quatuor à cordes, créé en 2012 par le quatuor Artitti, Stasis II pour quatuor pour vents, percussions et piani créé par l’ensemble Musikfabrik en 2014 - aux concertos Still (2011) pour violon, Ire pour violoncelle, cordes et percussion (2012) et Alba (2014), pour trompette et orchestre.

En juin 2018, elle participe au festival et académie de l’IRCAM, ManiFeste, pour la création française de sa pièce Skin, pour soprano et treize instruments, au Centre Pompidou de Paris, et la représentation de Fury à l’Église Saint-Merry. L’Ircam lui commande une autre pièce The Mouth, pour soprano et électronique, pour le festival ManiFeste 2020.

En 2019, Rebecca Saunders reçoit le Prix de la Musique de la Fondation Ernst Von Siemens.