Né à Copenhague en 1953, Nicholas C. K. Thorne s'installe aux Etats-Unis en 1963. Il étudie au Berklee Schoal of Music et au New England Conservatory de Boston où il suit les cours de William Thomas McKinley, John Heiss, Donald Martino, puis étudie à Tanglewood sous la direction de Gunther Schuller.

Influencé par une grande variété de styles musicaux dès son enfance, Thorne joue à la fois de la guitare et du piano et fait partie de groupes de rock et d'ensembles de jazz. Il étudie l'improvisation sous la direction de Pat Metheny. Ses compositions de style éclectique sont marquées par une franchise émotionnelle et une énergie rythmique irrésistible. Son Three Love Songs (pour piano seul) révèle ce style spontané qui frise l'improvisation, évitant tout Iyrisme explicite évoqué par le titre. Dans d'autres oeuvres embrassant les répertoires pour orchestre, ensemble de chambre et soliste, il unit la tonalité et l'atonalité, les traditions populaire et classique.

L'intimité constante de Thorne avec la nature - il vit dans le petit village de Marshfield dans le nord du Vermont - constitue souvent un élément unificateur de sa musique. Des oeuvres telles que The Voices of Spring, Rain Sketches et Songs from the Mountain évoquent la crainte et le mystère, saisissant par moments le «silence pétré des montagnes» en harmonies rappelant les blocs de granite, et à d'autres moments la «qualité vocale linéaire» d'un vif vent du nord. Thorne a reçu des commandes de plusieurs orchestres et ensembles dont le Philadelphia Orchestra pour lequel il a composé Revelations en 1987.