John Towner Williams commence l’apprentissage du piano à l’âge de huit ans, quand l’Amérique s’apprête à entrer en guerre. En 1948, il s’installe avec sa famille à Los Angeles, où il étudie avec le pianiste-arrangeur Bobby Van Eps. Entre 1951 et 1954, il sert dans l’armée de l’air en tant que musicien (chef et arrangeur). Il y apprend l’orchestration dans le contexte de la musique militaire, et notamment l’optimisation des cuivres de fanfare. Puis il retourne s’installer à New York, étudie un an avec Rosina Lhévinne à la Julliard School, joue dans des jazz clubs et des studios d’enregistrement. Il s’installe à nouveau sur la Côte Ouest, fréquente l’Université de Californie (U.C.L.A.), étudie en leçons particulières avec divers professeurs, dont Arthur Olaf Andersen et Castelnuovo-Tedesco.

À partir de 1956, Williams est employé à Hollywood en tant que pianiste de studio puis deux ans plus tard comme arrangeur et compositeur pour la télévision. Il compose pour des séries télévisées jusqu’au milieu des années 1960 et travaille comme pianiste, arrangeur ou chef d’orchestre pour la maison de disque Columbia Records.

Durant cette période, il commence sa carrière de compositeur pour le cinéma avec John Goldfarb, Please Come Home (1964) ou How to Steal a Million (1966) et écrit ses premières pièces de concert (Essai pour cordes, Symphonie n°1).

En 1974, John Williams écrit la musique d’un des premiers films du réalisateur Steven Spielberg : The Sugarland Express. La collaboration se poursuit l’année suivante, avec Jaws (Les dents de la mer), dont la musique est primée d’un Oscar. Williams devient alors le compositeur attitré de Spielberg, réalisant jusqu’à aujourd’hui les musiques de la quasi totalité de ses films, dont certaines partitions mythiques comme celle du film E.T. (également primée).

La carrière hollywoodienne de John Williams prend un tournant décisif en 1977, année du film Star Wars de George Lucas. Ce succès planétaire lui vaudra de nombreux prix et – à l’instar de son duo avec Spielberg – la poursuite de son travail avec le réalisateur, notamment sur Indiana Jones et tous les autres volets de la saga Star Wars.

En 1980, Williams succède à Arthur Fiedler à la direction du Boston Pops Orchestra. C’est l’occasion pour lui de composer de nombreuses pièces orchestrales de circonstances. Cette période est également celle des premières fanfares, dont une composée pour les Jeux Olympiques de 1984.

Les années 1990 sont marquées par les musiques de Jurassic Park, La liste de Schindler, Saving Private Ryan.

À l’aube du III^e millénaire, Williams s’illustre de nouveau avec la trilogie cinématographique Harry Potter. En parallèle, il continue à composer de la musique de concert, en particulier des concertos.

En 2009, il compose l’œuvre Air and Simple Gifts à l’occasion de la cérémonie d’investiture du 44^e président des États-Unis, Barack Obama, qui le décore la même année de la National Medal of Arts.

Prix et distinctions :

• Academy award (Oscars) : 49 nominations et 5 oscars reçus pour les musiques de :

-Fiddler on the Roof (1971)
-Jaws (1975)
-Star Wars (1977)
-E.T. (1982)
-La liste de Schindler (1993)

• Emmy awards : 6 nominations, 3 prix.
• Golden Globe Awards : 25 nominations, 4 prix.
• Grammy Awards : 63 nomintations, 21 prix.
• British Academy Film Awards : 7 prix.
• 2004 : Kennedy Center Honors.
• 2009 : National Medal of Arts.