Totem Ancestor est l'une des séries de pièces pour piano que John Cage écrivit dans les années 40, pour accompagner les travaux chorégraphiques de Merce Cunningham ou d'autres artistes. Cette période de Cage est bien connue pour son utilisation du « piano préparé », un piano dans lequel un certain nombre de cordes sont « stoppées » par l'insertion de matériaux variés, et qui produit des sons de percussion semblables à un gamelan. Bien que cette technique accentue l'aspect percussif du piano (on associe souvent l'invention du piano préparé au désir de Cage de produire un one man percussion band), on pourrait démontrer que quelques-unes de ces musiques ont été écrites pour un piano non préparé et que Cage utilise souvent l'instrument préparé comme un piano à cordes. La notion de percussion chez le compositeur ne signifie pas toujours l'exclusion d'éléments mélodiques ou de tonalités. La plupart de ces pièces préparées se présentent comme un mélange de notes stoppées ou non stoppées, et même quand on utilise de lourdes préparations, des éléments de tonalité continuent de surgir çà et là.
Une autre considération m'a également influencé : l'aversion philosophique de John pour l'idée que l'interprétation d'une œuvre musicale doive toujours tendre vers quelque idéal de perfection. Et pour finir, j'aime cette œuvre et j'ai senti que sa transcription pour un autre instrument à cordes, le quatuor, en était un élargissement logique, une de ses possibilités que John aurait sûrement approuvée. Pendant des siècles, la musique de danse fut jouée par les violons. Le quatuor à cordes moderne peut aussi bien servir de vecteur de rythmes que de couleurs. La physicalité et l'immédiateté de la musique que Cage écrivit très tôt pour la danse, fonctionnent vraiment bien avec le quatuor à cordes moderne. Totem Ancestor fut écrit pour la chorégraphie de Merce Cunningham qui en porte le nom et fut créé par le chorégraphe et le compositeur au Studio Theatre de New York, les 20 et 21 octobre 1943. La partition est dédiée à Merce Cunningham.
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