Forty Heartbeats pour orchestre se présente sous la forme d’un petit recueil de pages musicales. Sur chaque page figure un titre, et un nombre différent de battements. Parmi les titres, on trouve par exemple : First beat for being born, Four beats for life force, Two beats for two daughters, Three beats for three friends, One beat in slow motion, Five beats for surrounding cities... L’ordre d’interprétation de ces pages est libre, ainsi que les tempi. Lors de la création, le choix final concernant ces détails a été confié à Esa-Pekka Salonen et Magnus Lindberg, à qui ces pensées sont adressées pour célébrer leurs quarantièmes anniversaires. La pièce fut donc jouée deux fois lors de sa création, dans deux versions différentes créées par les protagonistes.