En 1995, Pierre Boulez a décidé de composer à l’Ircam une version électroacoustique d’Anthèmes. La réalisation de cette version a été confiée à Andrew Gerzso, qui avait déjà élaboré les parties électroacoustiques de Répons,du Dialogue de l’ombre double et d’…explosante-fixe… Conformément à l’esprit de ces trois compositions, Anthèmes II adopte également une approche live ; c’est pourquoi tout le matériau électronique est généré en temps réel pendant la représentation. (En d’autres termes, il n’y a pas de matériau préenregistré, qui serait rediffusé pendant le concert.) La technologie utilisée pour cette approche est Max/FTS, un langage de programmation informatique pour applications musicales en temps réel développé à l’Ircam par François Déchelle et son équipe.
Le point de départ de ce nouveau projet était la version de la pièce datant de mai 1992. La première question à résoudre était de savoir comment coordonner l’interprétation du soliste avec celle de l’ordinateur. Dans Répons, cette coordination est effectuée manuellement par l’opérateur informatique qui, en suivant la partition et le chef d’orchestre, déclenche le programme approprié au bon moment. Dans …explosante-fixe…, la coordination est complètement automatisée grâce à l’utilisation d’un «suiveur de partition». L’ordinateur écoute alors le soliste et compare le jeu de celui-ci à la partition (qui a été préalablement stockée dans sa mémoire) pour définir le moment précis du déclenchement des modifications affectant la hauteur, le timbre, le rythme et la spatialisation du son. Ainsi, au cours de la préparation d’Anthèmes II, nombre d’expérimentations ont été faites pour établir les différents paramètres musicaux du violon (hauteur, dynamique, temps,…) pouvant être détectés pour le suivi de la partition.
Puis ont succédé bon nombre d’esquisses ayant pour objectif de choisir les types d’interaction pouvant exister entre le violon et l’ordinateur. Une conséquence naturelle de tout ceci était qu’en cours de travail, la pièce était progressivement réécrite pour tirer avantage des nouvelles possibilités musicales offertes par l’électronique. Il est alors rapidement apparu que l’électronique remplirait trois rôles : 1. modifier et étendre la structure sonore du violon, 2. modifier et étendre la structure des familles d’écriture musicale mentionnées plus haut, 3. créer un élément spatial permettant la projection du matériau musical dans l’espace.

L’utilisation de l’espace dans Anthèmes II est conforme à l’usage qu’en a fait Boulez dans ses précédentes oeuvres avec électronique. Dans ces pièces, la spatialisation est employée pour articuler, par exemple, la structure de la phrase musicale (comme dans Dialogue de l’ombre double), un accord (comme dans Répons) ou un processus musical (comme dans …explosante-fixe…). Dans tous les cas, il s’agit d’articuler, d’esquisser, de décrire et de clarifier la structure d’une idée musicale. Dans ces pièces, il y a aussi une correspondance tout à fait littérale entre la localisation spatiale du son que l’on entend et celle du haut-parleur lui-même. Anthèmes II emploie, d’autre part, un système techniquement plus sophistiqué (le Spatialisateur développé à l’Ircam et à Espaces Nouveaux par Jean-Marc Jot) fondé sur une approche perceptive de l’écoute spatiale permettant à l’auditeur d’entendre clairement des sons quel que soit l’endroit, indépendamment de l’emplacement et du nombre de hauts-parleurs utilisés. Le système peut aussi servir à générer des effets de premier ou d’arrière-plan. Cette dernière caractéristique est particulièrement utile pour clarifier ou brouiller le matériau musical par la projection du son en avant ou en arrière de l’espace d’écoute/d’après Andrew Gerzso

La version originale d’Anthèmes a été créée le 19 novembre 1991 lors d’un concert en hommage à Alfred Schlee, ami de longue date de Pierre Boulez et ancien directeur d’Universal Edition. La partition publiée par Universal Edition correspond à une version légèrement modifiée de mai 1992. La version avec électronique a été réalisée dans les studios de l’Ircam avec Andrew Gerzso, assistant musical, créée le 19 octobre 1997 au Festival de Donaueschingen par Hae Sun Kang, violon et repris le surlendemain à l’Espace de projection de l’Ircam.