Michael Gordon grandit au sein d’une communauté originaire d’Europe centrale installée à Managua, au Nicaragua. D’abord imprégné de cultures yiddish et amérindiennes, il découvre la pop et le rock aux États-Unis où il retourne vivre au milieu des années 1960. De 1974 à 1977, il suit des études de musique à l’université de Floride et de 1977 à 1982 des études de composition auprès de Martin Bresnick à la Yale School of Music de New Haven, Connecticut. Pendant cette période, il participe à plusieurs groupes de rock underground new yorkais.

En 1983, il fonde l’ensemble Michael Gordon Philharmonic afin de faire jouer ses propres compositions à travers l’Europe et les États-Unis. En 1987, il fonde le Bang on a Can Festival avec Julia Wolfe et David Lang, puis l’ensemble Ban on a Can All-Stars, dédiés à leur propre répertoire et au répertoire contemporain. Michael Gordon a également travaillé à plusieurs reprises avec l’ensemble Icebreaker de Londres avec lequel il a enregistré notamment Yo Shakespeare, pour ensemble (1992) et Trance, pour ensemble augmenté de huit cuivres et de voix samplées (1995), sur le label Argo/Decca. En 1998, il réalise les arrangements pour instruments acoustiques de Music for Airports de Brian Eno, qui sera jouée par le Bang on a Can All-Stars à plusieurs reprises. En 2001, il crée, toujours avec Julia Wolfe et David Lang, le label Cantaloupe sur lequel sont rééditées plusieurs de leurs œuvres ainsi que des nouvelles compositions.

Michael Gordon a reçu entre autres des commandes du Lincoln Center, du Carnegie Hall, du Stuttgart Ballet, du New World Symphony, du National Centre for the Performing Arts de Pékin, des BBC Proms, de la Brooklyn Academy of Music, de Settembre Musica, du Holland Music Festival et du Dresden Festival.

Il compose aussi bien pour l’orchestre que pour de la musique de chambre ou soliste, avec ou sans électronique. Sunshine of your Love pour plus de cent instruments est créée au festival d’Édimbourg sous la direction de John Adams ; Beijing Harmony est créée en 2013 à Pékin et Big Space est créée en 2017 au BBC Proms à Londres. Industry (1992), pour violoncelle et électronique est créée par Maya Beiser, et Potassium (2000) pour quatuor à cordes et électronique est créée par le quatuor Kronos.

Il a collaboré à plusieurs reprises avec le cinéaste Bill Morrison, notamment pour Decasia (2001), pièce dans laquelle le public est encerclé par l’orchestre et la vidéo ainsi que pour une série d’œuvres dont l’idée est de capturer l’atmosphère d’une ville à travers la musique et l’image : Gotham, la première de cette série, est consacrée à New York et est créée en 2004 par l’American Composers Orchestra sous la direction de Steven Sloane. Suivent Dystopia (2007), El Sol Caliente (2015) et Montaña (2020).

Il a travaillé avec Elliot Caplan qui a réalisé les vidéos de l’opéra Van Gogh (1991) et de la pièce pour orchestre et électronique Weather (1997).

Michael Gordon, Julia Wolfe et David Lang ont composé ensemble plusieurs pièces comme par exemple Lost Objects, oratorio pour orchestre baroque donnée en première au Dresden Festival de 2001 ou encore les pièces pour voix et ensemble The Carbon Copy Building (1999) et Water (2008).

Michael Gordon a également mené plusieurs collaborations avec des chorégraphes comme Ashley Page pour Link (commande du Royal Ballet, 1998), la compagnie Emio Greco | PC pour (purgatorio) POPOPERA (2008), Demis Volpi pour Aftermath (commande du Stuttgart Ballet, 2014), Douglas Lee pour CORPUS (commande du Zurich Ballet, 2017), ou encore Brian Brooks avec One line drawn (2018, commande du Miami City Ballet).

Une grande partie de ses œuvres est enregistrée sur les labels Cantaloupe, Nonesuch, et Innova Recordings. Elles sont éditées chez Red Poppy (distribué par Schirmer).