Né le 24 janvier 1919 à Brooklyn de parents russes, Leon Kirchner grandit à Los Angeles. Il étudie sous la direction d’Arnold Schoenberg, Roger Sessions et Ernest Bloch. Il a toujours su garder un style très personnel. Les premières influences de Hindemith, Bartók et Stravinsky le conduisent très tôt à une identification enthousiaste avec l’esthétique de Schoenberg, Berg et Webern, même s’il n’utilise pas nécessairement leurs méthodes.

Pianiste et chef d’orchestre particulièrement doué, Kirchner est avant tout un compositeur. Il a été primé à deux reprises par le New York Music Critics’ Circle (Quatuors à cordes n°1 et 2) Par ailleurs, il a reçu le Naumburg Award (Concerto pour piano n°1 ) et le Prix Pulitzer (Quatuor n°3 avec bande magnétique). Ses oeuvres les plus récentes comprennent Musique pour violoncelle et orchestre , un Concerto pour violoncelle à l’intention de Yo Yo Ma et du Philadelphia Orchestra dirigé par David Zinman ainsi qu’un Trio avec piano à l’intention du trio Kalichstein-Laredo-Robinson. Parmi les commandes en préparation, citons une oeuvre pour orchestre, choeur et solistes pour le Boston Symphony en 1995 et un morceau pour le St. Paul Chamber Orchestra. Il a été compositeur résident et musicien au Santa Fe Chamber Music Festival et au Tanglewood Music Center. Il a également été chef d’orchestre à plusieurs festivals importants, dont Ravinia et Aldeburgh.

Parmi les récents défenseurs de l’oeuvre de Kirchner, mentionnons le Chamber Music Society of Lincoln Center, Michael Tilson Thomas, Yo-Yo Ma, Peter Serkin, Carter Brey et Oliver Knussen.