John MacLeod Chowning est né le 22 août 1934 à Salem, New Jersey. Il étudie le violon et la percussion à Wilmington, dans le Delaware. De 1952 à 1955, il effectue son service militaire dans la marine (Navy School of Music). En 1959, il obtient son Bachelor of Music de l’Université Wittenberg, à Springfield dans l’Ohio. De 1959 à 1962, il étudie la composition et la théorie à Paris avec Nadia Boulanger. De retour aux États-Unis, John Chowning achève sa formation universitaire à l’Université Stanford avec un Master of Arts (1962-1964), et obtient le titre de Doctor of Musical Arts en 1966.

L’Université Stanford l’emploie comme professeur assistant de musique de 1966 à 1972, en tant que professeur adjoint de 1975 à 1979 et comme professeur de 1979 à 1996. À Stanford, John Chowning fonde, en 1975, le Center for Computer Research in Music and Acoustics, centre qui soutiendra activement la formation de l’Ircam et avec lequel l’Ircam restera lié. John Chowning dirige le CCRMA jusqu’à sa retraite en 1996 – le titre de professeur émérite lui est alors décerné.

L’œuvre musicale de John Chowning ne peut être séparée de ses recherches sur la localisation et le mouvement des sons dans l’espace, qu’il commence à simuler dès 1964 en utilisant le logiciel Music IV de Max Mathews. En 1967, Chowning découvre un moyen pratique d’obtenir des spectres sonores dynamiques – indispensables pour créer une illusion spatiale efficace – sans recourir à la synthèse additive : il dépose en 1975 le brevet de la synthèse par modulation de fréquence (qui sera exploité par la firme Yamaha notamment dans la conception du synthétiseur DX7).

Les trois premières pièces de John Chowning, Sabelithe (1971), Turenas (1972) et Stria (1977) reflètent musicalement ses préoccupations et découvertes techniques. Avec Phonē (1981), fruit d’une collaboration avec l’Ircam, la synthèse par modulation de fréquence est étendue à la voix chantée. Voices (2005), pour soprano et ordinateur, exploite toujours les techniques mises au point par le compositeur au long de sa carrière, et intègre le traitement – via le logiciel Max/MSP – de la voix captée en temps-réel.

Prix et distinctions

• IBM Graduate Fellowship, 1964-1965 ;
• Stanford Wilson Fellowship, 1965-1966 ;
• National Endowment for the Arts, Fellowship Grant, 1973 ;
• Artiste invité, Ville de Berlin (Deutscher Akademischer Austauschdienst), 1974-1975 ;
• Commande de l’Ircam, Paris, 1977 : Stria;
• Compositeur invité, Ircam, Paris, 1978-1979 ;
• Commande de l’Ircam, Paris, 1981 : Phonē ;
• Honored Composer, International Computer Music Conference, Rochester, New York, 1983 ;
• Compositeur invité, Ircam, Paris, 1985 ;
• « Man of the year », Yamaha International Corporation, Los Angeles, 1986 ;
• Élu membre de l’American Academy of Arts & Sciences, 1988 ;
• Docteur honoris causa, Université Wittenberg, 1990 ;
• Osgood Hooker Professorship in Fine Arts, Stanford University, 1992 ;
• Officier de l’Ordre des Arts et Lettres, Ministère français de la culture, 1995 ;
• Docteur honoris causa, Université de la Méditerranée, Marseille, 2002 ;
• Commande du Groupe de recherches musicales, Paris, 2004 : Voices;
• Docteur honoris causa, Queen’s University, Belfast, 2010.