Éric Tanguy étudie la composition avec Horatio Radulescu de 1985 à 1988, puis, jusqu’en 1991, avec Ivo Malec et Gérard Grisey au Conservatoire national supérieur de musique et de danse de Paris d’où il sort avec un Premier prix de composition.

Il reçoit de nombreux prix, parmi lesquels le Stipendienpreis de Darmstadt (1988), le Prix Villa Médicis hors les murs (1989), la bourse du Haut conseil culturel franco-allemand (1991), le Kranischteiner Musikpreis de Darmstadt (1992), le prix André-Caplet de l’Institut de France (1995), le prix Hervé-Dugardin de la Sacem (1997), deux fois le Prix des Victoires de la musique classique (Compositeur de l’année 2004 et 2008). Il est nommé Chevalier de l’ordre des Arts et des Lettres en 2004 et reçoit le Prix de la Sacem en 2012.

Pensionnaire à l’Académie de France à Rome (1993-1994), Éric Tanguy est invité par Henri Dutilleux au Tanglewood Music Center aux États-Unis. Il est compositeur en résidence en Champagne-Ardenne en 1995, à Lille en 1996 et, de 2001 à 2003, à l’Orchestre de Bretagne qui crée plusieurs de ses pièces orchestrales, dont Éclipse (créée sous l’éclipse même de 1999), Incanto (2001), Sinfonietta (2003).

Compositeur prolifique, Éric Tanguy écrit des œuvres solistes, de musique de chambre et concertantes parmi lesquelles un grand nombre sont destinées à son intrument le violon, et au violoncelle. Mstislav Rostropovitch crée en 2001 son Deuxième concerto pour violoncelle aux Flâneries musicales de Reims et le reprend en 2002, à Boston et au Carnegie Hall de New York avec Seiji Ozawa et le Boston Symphony Orchestra.

Quelques pièces vocales sont le fruit de son amitié avec Michel Onfray (Descendues des étoiles, 1998, le Jardin des délices, 1996, Huit Tableaux pour Orphée, 1997), ou Alain Duault, comme la récente œuvre chorale Les mains papillons (2010).

En 2004, son monodrame pour récitant et orchestre, Sénèque, dernier jour est créé à Paris par Michel Blanc et l’Orchestre de Bretagne. Le comédien est aussi l’auteur du livret d’une œuvre scénique, Photo d’un enfant avec une trompette, commande du Théâtre des Bouffes du Nord créée lors de sa saison 2013-2014.