Excellent pianiste, Britten travailla la composition avec Frank Bridge, puis avec John Ireland au Royal College of Music. Il doit son premier succès international à sesVariations on a Theme of Frank Bridge (pour orchestre à cordes) données au festival de Salzbourg en 1937.

Compositeur extrêmement fertile, il a abordé tous les genres, avec une prédilection pour la musique à texte. Contrairement à la majorité des compositeurs anglais, c’est avant tout à l’opéra – plus d’une quinzaine depuis Paul Bunyan (1941) jusqu’à Death In Venice (1973) – qu’il a acquis sa célébrité.

Attentif à l’accessibilité de sa musique, plusieurs de ses œuvres scéniques requièrent de petits effectifs et une liberté d’exécution comme Let’s make an opera (1949), Curlew River (1964). Il produisit également beaucoup de musique pour les enfants et pour les amateurs : Gemini Variations (1965), The Golden Vanity 1966.

Britten met en musique pour la scène des sujets dramatiques Peter Grimes (1945) et comiques Albert Herring (1947) aussi bien que religieux comme les « paraboles » Noye’s Fludde (1957), The Prodigal Son (1968).

Son œuvre religieuse majeure est le War Requiem, composition longuement murie, créée à Berlin le 11 novembre 1962.

Créateur de la mélodie anglaise moderne, Britten composa de nombreux cycles de mélodie, parmi lesquel plusieurs d’inspiration folkloriques*,* les différents opus de Folk songs.

Dans la majorité des cas, Britten écrivait pour des circonstances précises et des artistes particuliers — notamment pour Peter Pears, Mistlav Rostropovitch, ou pour l’English Opera Group, qu’il a créé en 1947. En 1948, il fonde avec Eric Crozier et Peter Pears le festival d’Aldeburgh qui verra la création d’un grand nombre de ses œuvres.

Britten a reçu de nombreuses distinctions parmi lesquelles celle de « Companion of Honour » en 1952, l’ordre du Mérite en 1965, et en juin 1976, il est nommé pair de Grande-Bretagne par la reine Elisabeth II, ce qui fait de lui le premier compositeur à porter le titre de lord.