Né à Londres le 2 janvier 1905, Sir Michael Tippett passe son enfance à Wetherden dans le Suffolk. De 1909 à 1914, il est élevé par des précepteurs, qui l’initient notamment au piano, et par une gouvernante. En 1914, il entre à la Brookfield Preparatory School dans le Dorset, où il reste quatre ans, avant de rejoindre le Fettes College, à Édimbourg. Mais en 1920, après avoir appris la relation homosexuelle de leur fils avec un autre élève, ses parents décident de le placer à la Stamford School dans le Lincolnshire. De 1923 à 1928, Tippett fait des études au Royal College of Music, profitant de la vie musicale de Londres et de la scène théâtrale qui déterminera en profondeur sa future carrière artistique. Il vit ensuite à Oxted dans le Surrey, enseigne le français dans une école privée à Limpsfield et travaille comme chef de chœur et d’orchestre dans une société de concerts, tout en se consacrant à la composition. Le 5 avril 1930, un concert donné à Oxted présente ses principales œuvres de jeunesse, que Tippett retire ensuite de son catalogue. Il retourne prendre des leçons auprès de Reginald Owen Morris, ce qui s’avère formateur : Tippett acquiert une maîtrise remarquable du contrepoint, qui le propulse vers les premières œuvres de sa maturite créatrice, son Quatuor à cordes n° 1 (1934-1935, revision en 1943) et sa Sonate pour piano n° 1 (1936-1938).

Depuis ses années d’études, Tippett montre une sensibilité profonde aux événements de son temps : la Première Guerre mondiale, la grande dépression, le chômage de masse et les enfants souffrant de la faim. Il devient militant du radicalisme politique, monte le South London Orchestra of Unemployed Musicians et dirige deux chorales subventionnées par la Royal Arsenal Cooperative Society. Durant la même période, ses idées esthétiques se concrétisent lors de plusieurs rencontres informelles avec T. S. Eliot. Le résultat en est l’oratorio A Child of Our Time (1939-1941), protestation véhémente contre la persécution et la tyrannie, et de nos jours son œuvre la plus fréquemment exécutée.

Tippett devient directeur musical du Morley College en 1940, poste qu’il conserve jusqu’en 1951 et auquel il donne un nouveau souffle de vie musicale. Le college devient le centre du renouveau de la musique de Purcell ; on y présente également beaucoup de musique nouvelle et d’artistes prometteurs, parmi lesquels Alfred Deller, Peter Pears et le Quatuor Amadeus qui allaient acquérir une renommée internationale. Mais dans le même temps, en 1943, Tippett est condamné à six mois d’emprisonnement au Wormwood Scrubs pour avoir refusé, en tant que pacifiste, de se plier aux conditions d’exemption du service actif de guerre. Il reste devoué à la cause pacifiste. Le 8 août 1944, son cottage d’Oxted est sévèrement endommagé par un bombardement (d’autres maisons seront entièrement détruites), et si Tippett s’en sort sans blessure, plusieurs de ses voisins sont blessés ou tués.

Quand il quitte le Morley College, Tippett se consacre presque entièrement à la composition, gagnant un modeste second revenu par ses interventions radiophoniques. Il termine sa Symphonie n° 1 en 1945 et se lance ensuite dans son premier opéra, The Midsummer Marriage. Comme ses opéras suivants, celui-ci est produit par le Royal Opera House. Tous exercent une influence considérable sur ses symphonies, sonates, concertos et quatuors, écrits dans leur sillage. La réputation internationale de Tippett, désormais installé à Tidebrook, grandit peu à peu, en partie grâce à la prolifération d’enregistrements de sa musique. Il est particulièrement apprécié en Amérique, et certaines de ses œuvres les plus importantes, comme sa Symphonie n° 4 et The Mask of Time sont des commandes en provenance des États-Unis. Tippett reçoit de nombreuses récompenses et distinctions : le titre de CBE (Commandeur de l’Ordre de l’Empire britannique) en 1959, celui de Chevalier en 1966, devient Companion of Honour (autre titre de chevalier) en 1979, et on lui confère l’Ordre du Mérite en 1983 ; il est également décoré de la Médaille d’or de la Royal Philharmonic Society.

À l’âge de 80 ans, Tippett reste incroyablement actif, composant, dirigeant et voyageant dans le monde entier, notamment en Asie et en Australie. Son cinquième opéra, New Year, commandé conjointement par le Houston Grand Opera, le Festival de Glyndebourne et la BBC, connaît sa première en 1989 et est donné en tournée dans le Royaume-Uni l’année suivante ; la BBC diffusera sa propre production télévisée en 1991. Immédiatement après, Byzantium (1988-1990), pour soprano et orchestre, dont la première a lieu à Chicago en 1991 et qui est redonné la même année aux Proms, ainsi que le Quatuor à cordes n° 5 (1990-1991) sont créés.

La célébration des 90 ans de Tippett en 1995 est commémorée par le BBC Music Magazine (revue musicale de la BBC). Le mois entier du Festival Tippett au Barbican Centre atteint son apogée avec la première mondiale de son dernier chef-d’oeuvre, The Rose Lake, donné par le London Symphony Orchestra, sous la direction de Sir Colin Davis. Lors d’une tournée de deux mois aux États-Unis et au Canada, Tippett entend cette œuvre à onze reprises : à Boston (Seiji Ozawa), Toronto (Andrew Davis) et Hartford (Michael Lankester), avec un immense succès. En 1995 également, à la suite de son autobiographie, Those Twentieth Century Blues (1991), paraît un recueil d’essais, Tippett on Music, et une contribution personnelle aux célébrations du tricentenaire de Purcell sous la forme d’un Caliban’s Song, qui fait partie d’une œuvre nouvellement écrite Tempest Suite, commande de la BBC.

En 1996, Tippett déménage de sa maison isolée à Wiltshire dans laquelle il avait vécu plus de 25 ans, pour Isleworth dans le sud de Londres, et assiste à la nouvelle mise en scène de son opéra The Midsummer Marriage à Covent Garden. Au mois de novembre de l’année suivante, Stockholm organise la plus grande rétrospective de musique non-dramatique de Tippett. Atteint d’une pneumonie, juste après son arrivée dans la capitale suédoise, le compositeur est contraint de rentrer en Grande-Bretagne. Tippett meurt à Londres, le 8 janvier 1998.