Né le 19 mai 1926 à Victoria (Illinois), Paul Cooper fait ses études à l’Université de Californie du Sud à Los Angeles ainsi qu’à la Sorbonne et au Conservatoire National Supérieur de Musique de Paris. Il étudie sous la direction d’lngolf Dahl, Ernest Kanitz, Roger Sessions, Halsey Stevens et Nadia Boulanger. Célèbre tant comme compositeur que comme professeur, il enseigne aux Université de Michigan et Cincinnati. Aujourd’hui, il est compositeur résident et professeur de musique au Shepherd School of Music de l’Université Rice.

Le répertoire de Cooper comprend des oeuvres pour orchestre, ensemble de chambre, voix, choeur et piano seul. Ses six symphonies et quatuors à cordes et nombreuses oeuvres pour soliste et choeur sont caractérisées par une économie de formes et englobent une grande variété de styles musicaux. Sa musique s’étend des riches harmonies monotonales du Concerto pour violon aux éléments modaux mystiques et harmoniques des Cantígas , oeuvre pour soprano, double choeur et orchestre, qui s’inspire de mélodies originales du XIIIe siècle. La texture lumineuse et bigarrée de sa musique a souvent mené à la comparer à l’Ecole impressionniste.

Cooper a reçu de nombreuses commandes ains que des prix et récompenses des Fondations Guggenheim, Ford et Rockefeller, du National Endowment for the Arts, de l’American Academy and Institute of Arts and Letters et de l’ASCAP (American Society of Composers Authors and Publishers). Il est l’auteur d’articles sur la musique dans des revues telles que Musical Quarterly , et d’un manuel, Perspectives in Music Theory.