Compositeur pluridisciplinaire, Michel van der Aa développe d’abord des compétences d’ingénieur du son au Conservatoire Royal de la Hague et prend des cours de guitare classique auprès de Antonio Pereira Arias. Il étudie ensuite la composition avec Diderik Wagenaar, Gilius van Bergeijk et Louis Andriessen.

En 2002, alors qu’il a déjà écrit une vingtaine de pièces, il étudie la réalisation à la New York Film Academy et en 2007, la mise en scène au Lincoln Center Theater Director’s Lab. Ce bagage l’amène à créer des œuvres scéniques dans lesquelles il compose la musique, réalise la vidéo et la mise en scène. C’est le cas de The Book of Disquiet (2008) mais aussi du triptique opératique composé de After Life (2006), Sunken Garden (2013) et de Upload (2020, prix du meilleur opéra numérique aux International Opera Awards), où le film occupe une place primordiale. Ce dernier explore le thème de science-fiction du téléchargement de l’esprit, investi dès 1956 par Arthur C. Clarke. Michel van der Aa écrit également pour la danse (Solitaire, Faust, Staring at the Space) et fait une large part à l’électronique.

En 2010, il fonde le label Disquiet, et deux années plus tard Disquiet TV, un auditorium virtuel en ligne pour la musique contemporaine.

Parmi les ensembles et interprètes ayant joué ses œuvres, on compte l’International Contemporary Ensemble, musikFabrik, le Tokyo Sinfonietta, l’Ensemble Modern, l’Orchestre baroque de Fribourg, le Melbourne Symphony Orchestra, le BBC Symphony Orchestra, les Seattle Chamber Players, l’Orchestre symphonique de la SWR de Baden Baden et Fribourg-en-Brisgau, l’ASKO|Schoenberg ensemble, l’Amsterdam Sinfonietta, le Philharmonia Orchestra London, l’Avanti! Chamber Orchestra, la violoncelliste Sol Gabetta, la soprano Barbara Hannigan, la violoniste Janine Jansen, la mezzo-soprano Christianne Stotijn, le baryton Roderick Williams, et dans un autre registre la chanteuse portugaise de fado Ana Moura.

Ses œuvres ont été jouées au Berliner Festpiele, à la Biennale de Venise, aux Donaueschinger Musiktage, à la Gaudeamus Music Week, à l’Opéra de Lyon, à l’Huddersfield Festival, au Festival d’Automne de Varsovie, au Festival d’Automne à Paris, aux LA Philharmonic New Music Series, au festival de Lucerne, au Tokyo Suntory Summer Music Festival, au Schleswig-Holstein Festival, à la Moscow Music Week et à l’Oslo Ultima Festival.

Ses œuvres sont publiées par Boosey & Hawkes.

Prix et bourses

• 1994 : Bourse du Fonds voor de Podiumkunsten ;
• 1999 : Prix Gaudeamus ;
• 2004 : Prix Matthijs Vermeulen pour One ;
• 2005 : Förderpreis de la Fondation Ernst von Siemens ;
• 2005 : Prix Charlotte Köhler (théâtre) ;
• 2006 : Prix Hindemith ;
• 2013 : Prix Mauricio Kagel ;
• 2013 : Prix Grawemeyer pour Up-close ;
• 2015 : Prix Johannes Vermeer.