Né en 1969 et vivant au Pays Basque, Joël Merah grandit dans un contexte où les musiques populaires et urbaines affluent. Il entre au CNR de Bayonne et y étudie la guitare, l'écriture, l'analyse... C'est au contact du compositeur Claude Ballif qu'il décide d'approfondir l'étude de la composition qu'il poursuit ensuite au Conservatoire de Paris, dans les classes d'Emmanuel Nunes, Michaël Lévinas, Marc-André Dalbavie, Laurent Cuniot, Luis Naon, Yann Geslin et Gilles Leothaud.